在造紙術(shù)發(fā)明以前，世界各地的人們都在尋找更加適合書寫和記錄的便利材料。尼羅河畔的莎草片，兩河流域的泥板，南亞與東南亞的貝葉，歐洲的羊皮和牛皮，美洲瑪雅人和阿茲特克人的樹(shù)皮布，都曾作為書寫的載體。在中國(guó)，人們則在龜甲、獸骨上刻劃，在金石上刻鑄，在竹簡(jiǎn)、木牘、縑帛上書寫。

東漢和帝年間，改變書寫載體的歷史時(shí)刻出現(xiàn)了：和帝皇后鄧綏喜好紙墨，在“少府”（管理皇室和宮廷內(nèi)務(wù)的機(jī)構(gòu)）負(fù)責(zé)皇家器用制作的宦官蔡倫（63-121年），便試圖監(jiān)制好紙，以供皇后使用。他總結(jié)前人造紙經(jīng)驗(yàn)，在原料中加入樹(shù)皮、漁網(wǎng)，經(jīng)舂搗、脫膠、強(qiáng)堿液蒸煮等機(jī)械處理和化學(xué)處理，造出了更為經(jīng)濟(jì)、便捷和易于傳播的書寫紀(jì)事材料。