1776年，世界上發(fā)生了幾件有趣的事。北美大陸，《獨(dú)立宣言》誕生，美利堅(jiān)合眾國(guó)宣布成立。大西洋彼岸的英國(guó)，一個(gè)叫詹姆斯·瓦特的蘇格蘭人，商業(yè)化了開(kāi)啟工業(yè)革命的蒸汽機(jī)。另一個(gè)蘇格蘭人亞當(dāng)·斯密，歷時(shí)10年撰寫(xiě)的《國(guó)富論》正式出版。

在《國(guó)富論》第九章——資本利潤(rùn)中，亞當(dāng)·斯密提到了清朝。那時(shí)的中國(guó)對(duì)于英國(guó)人來(lái)說(shuō)，仍然是富裕強(qiáng)盛的東方大國(guó)。但是亞當(dāng)·斯密對(duì)此卻有不同的看法。在亞當(dāng)·斯密眼中，“一個(gè)國(guó)家，如果財(cái)富達(dá)到了其土壤、氣候以及地理位置所允許的最大限度，它就不可能再進(jìn)步了”。而中國(guó)當(dāng)時(shí)已經(jīng)處于長(zhǎng)期的停滯中，“其財(cái)富或許早已達(dá)到了其法律制度所允許的最大限度”。