徐霞客的一生是與旅行考察密不可分的。他的考察可分為兩個(gè)階段：第一是22歲到50歲，第二是51歲到55歲。
在古代，各地的志書內(nèi)容較為豐富，一般都是按照地理人文、歷史宗教和名勝古跡進(jìn)行分類，還配有繪制翔實(shí)的輿圖，所謂輿圖，就是地圖。徐霞客根據(jù)志書、輿圖制定了詳細(xì)的考察計(jì)劃、路線。
第一階段，徐霞客去的地方多是佛教或道教所在的名山圣地以及風(fēng)景區(qū)，他雖然多次外出考察，但大多短期而歸，老母在堂，孩兒年幼。“父母在不遠(yuǎn)游”在徐霞客的思想中起著主導(dǎo)作用。目前行世的有他寫作的名山游記17篇。
明崇禎九年（1636年）是徐霞客外出考察具有轉(zhuǎn)折性的一年。當(dāng)時(shí)，徐霞客已51歲。徐霞客50多歲以后的旅行具有十分濃厚的地理考察色彩。他始終把注意力集中在地理現(xiàn)象的考察上，進(jìn)而探求其內(nèi)在的規(guī)律。他以嚴(yán)格的科學(xué)態(tài)度，探察江河水系的來龍去脈，山脈的走向分布及其地貌特征，洞穴的位置、構(gòu)造及其巖石形態(tài)，并且旁及植物、動(dòng)物、巖石、氣候、礦產(chǎn)、水文等領(lǐng)域。所記文字占全部游記的十分之八，是游記中的精華部分。
徐霞客從22歲開始，用30多年時(shí)間，走遍了今天中國的19個(gè)省、市、自治區(qū)的名山大川。他對山脈、水源、地質(zhì)、地貌的考察和研究，遠(yuǎn)遠(yuǎn)超越了他那個(gè)時(shí)代。
1640年，身染重病的徐霞客，被云南麗江木府木增派人送回江陰老家，次年正月于家中病逝，享年56歲。