1894年9月17日中午11時(shí)，黃海大東溝海面風(fēng)平浪靜，死一般的沉寂令人毛骨悚然，惟有北洋艦隊(duì)軍艦煙囪里冒出的濃煙在向上升騰。11時(shí)30分，日本聯(lián)合艦隊(duì)被發(fā)現(xiàn)自西南方向緩緩駛來(lái)。在雙方艦隊(duì)相距12公里時(shí)，日本聯(lián)合艦隊(duì)第一游擊分隊(duì)卻向左變換航向，突然向北洋艦隊(duì)的右翼?yè)淙ァ?2時(shí)50分，雙方相距5330米，北洋艦隊(duì)旗艦定遠(yuǎn)號(hào)上305厘米口徑的前主炮一聲怒吼，其余各艦也相繼開炮射擊，世界近代史上規(guī)模罕見(jiàn)的中日黃海大海戰(zhàn)就此打響了。北洋水師的災(zāi)難始于定遠(yuǎn)艦先發(fā)制人的第一炮。意想不到的事情發(fā)生了。缺乏現(xiàn)代軍事素質(zhì)的官兵在有效射距外慌張地開炮，震塌了定遠(yuǎn)艦橋，導(dǎo)致當(dāng)時(shí)正在艦橋上觀察的丁汝昌嚴(yán)重受傷，北洋艦隊(duì)右翼總兵兼定遠(yuǎn)號(hào)管帶(艦長(zhǎng))劉步蟾代替指揮。不久，日艦炮火擊毀了定遠(yuǎn)號(hào)上的信旗裝置，北洋艦隊(duì)遂失去了統(tǒng)一的戰(zhàn)場(chǎng)指揮，陷入各自為戰(zhàn)的境地。北洋水師失去指揮為甲午海戰(zhàn)的失利埋下了伏筆。

劉步蟾代行艦隊(duì)指揮之職后，指揮定遠(yuǎn)艦沖在北洋艦隊(duì)橫隊(duì)的最前面，將日軍由6艘軍艦組成的本隊(duì)攔腰截?cái)啵枰悦土遗趽?。日艦比睿?hào)企圖從定遠(yuǎn)號(hào)和靖遠(yuǎn)號(hào)之間穿過(guò)， 定遠(yuǎn)艦主炮擊中其右舷，在后墻造成爆炸。不久， 定遠(yuǎn)艦后主炮又擊中日艦赤城號(hào)。約15時(shí)30分許，定遠(yuǎn)艦前主炮一發(fā)命中日旗艦松島號(hào)右舷下甲板，引起彈藥爆炸。然而，定遠(yuǎn)號(hào)的小小勝利并不能拯救北洋水師戰(zhàn)敗的命運(yùn)。由于事先沒(méi)有指定副指揮，北洋水師從開始到最后一直處在無(wú)指揮的狀況中，隨著致遠(yuǎn)號(hào)的沉沒(méi)，黃海海戰(zhàn)也到了尾聲。