北斗之中的小漩渦

風車星系

初夏之夜，銀河升起，北斗星斜掛在西邊的天空，夜風吹轉了手中的小風車，呼啦，呼啦……架起一個小望遠鏡，我們也會在夜空中尋找到幾枚別致的小風車，別看北斗七顆亮星之間好像空無一物，最漂亮的“風車星系”M101就隱匿其中。早在一百多年前，幸運的著名天文學家梅西耶發(fā)現(xiàn)了它，并把它收錄進梅西耶星表當中，編號為M101。當然，梅西耶并沒有意識到這是一個和銀河系量級相同的天體，只覺得這是宇宙中一小團奇怪的云霧而已。

這也怪不得梅西耶，“風車星系”M101距離我們地球兩千多萬光年遠，所以看上去很小，它的實際尺度幾乎是銀河系直徑的兩倍。兩千萬年前，光線從M101出發(fā)走向地球，在這個時候，我們的星球正處于新生代的中新世時期，那時最古老象類在地球上剛剛出現(xiàn)。兩千萬年之后，從M101發(fā)出的光線終于傳播到了地球。我們現(xiàn)在看到的M101，實際上是它兩千多萬年以前的面貌。