1861年的夏末初秋，承德避暑山莊依舊彌漫在一片暑熱難當(dāng)、人心浮躁的空氣中，早晚漸生的絲絲涼意,也未能緩解一些緊張的氣氛。就在8月22日，年僅31歲的咸豐帝駕崩于此。短暫的權(quán)力真空期,突然暴露在眾人面前。兩宮太后、皇室宗親、顧命大臣、朝野文武，各自使出渾身解數(shù)，以求日后在最高權(quán)力的爭奪中分得一杯羹。

咸豐帝臨終前指定了“贊襄政務(wù)八大臣”，作為智囊與核心成員，御前大臣、協(xié)辦大學(xué)士肅順不敢有一絲懈怠，緊密地和其他幾位顧命大臣一起籌謀措置，穿插部署。而以慈安、慈禧兩宮太后為首的皇室，亦絲毫不肯放松對權(quán)力的角逐。雙方嚴(yán)陣以待，誰都不敢輕舉妄動。